Maria Von Gall organizuje útěky Židů z okupované Francie. Tuší, že Němci brzy vše odhalí, a tak předává všechny důležité informace, včetně přístupového kódu k bankovnímu kontu ve švýcarské bance, svému geniálnímu jedenáctiletému synovi Thomasovi. Ten se stává cílem bezcitného profesora Gregora Lämmleho, který udělá cokoliv, jen aby se k penězům dostal. Thomas i jeho matka se snaží Gregora přelstít v nebezpečné hře na kočku a myš plné odvážných útěků a smrtelných léček. Malý chlapec se ale přese všechno ocitá v Lämmleově zajetí. Marii nezbývá, než požádat o pomoc Thomasova otce Davida, kterého opustila a o narození syna mu nikdy neřekla...
V nádeji, že sa im konečne podarí chytiť Mariu Von Gall (Giovanna Mezzogiorno), nacisti vedení Gregorom Lämmlom (Klaus Maria Brandauer) unesú jej syna Thomasa. Tento jedenásťročný malý génius má vo svojej hlave tajomstvo, ktoré má hodnotu zlata. Thomas ako záz ačné dieťa šachu dobre vie, že v tejto vojne má hodnotu pešiaka, ale ako geniálny šachista vie, že pešiak dokáže vyhrávať celé bitky. Čo však pešiak nikdy nemôže, je ústup späť. Jeho matka Maria zverila jeho bezchybnej pamäti všetky dôležité čísla účtov a prístupové kódy k peniazom mnohých Židov, ktorým Maria pomáha v úteku z krajiny. Situácia sa však stáva neudržateľnou a po únose Thomas vie, že Maria urobí všetko, aby ho zachránila. Neostáva jej nič iné, ako zavolať jeho americkému otcovi Davidovi (Stephen Moyer), ktorého Thomas nikdy nevidel. Naviac, David o Thomasovi nemal ani tušenie...
