Jedné bouřlivé noci roku 1937 se německá vzducholoď Hindenburg vynoří z mraků nad zemědělskou krajinou New Jersey. Na její palubě cestuje přes Atlantik šílenec, který veze trezor obsahující tajemství tak strašné, že by mohlo změnit kurz dějin. Ve snaze ochránit svůj náklad se dopustí vraždy, ale stále ho čeká nejnebezpečnější část cesty – přistání na základně leteckého námořnictva v Lakehurstu. V okamžiku jasného myšlení hodí vrah trezor přes palubu v domnění, že se pro něj později vrátí. Požár při přistání jeho plány zmaří a trezor se ztratí v minulosti.

O sedm desetiletí později pátrá důlní inženýr Philip Mercer ve střední Africe po vzácném kovu používaném při výrobě mobilních telefonů. Tváří v tvář sílící občanské válce se Mercer pokusí pomoci místním vesničanům uniknout před vzbouřeneckými silami. Při tom se seznámí s Cali Stoneovou, atraktivní výzkumnicí amerického Centra pro prevenci a kontrolu nemocí pracující v terénu. Tato konkrétní vesnice má jeden z nejvyšších výskytů rakoviny na světě. Díky zásahu neznámé vojenské síly jen o vlásek uniknou popravě z rukou rebelů. Po návratu do Spojených států dovede Mercera jeho detektivní práce k dávno ztracenému trezoru a záhadnému dopisu uvnitř: Drahý Alberte, věřím, že jsem uspěl. Prvek, který hledáte, opravdu v přírodě existuje. Tento dopis přivede Mercera k nejúžasnějšímu dobrodružství v jeho kariéře, takovému, které zanechá jednu zemi v plamenech a jedno město v troskách a odhalí pravdu skrývající se za třemi tisíciletími legend.