Tetralogii Lev a růže zasadila autorka Ludmila Vaňková do dramatické doby vývoje českého státu ve 13. století, historický děj je lyrizován milostnými příběhy a důrazem na intimní pocity hlavních postav.

Děj první knihy Král železný, král zlatý se odehrává za vlády Přemysla Otakara II.

Vše začíná jeho narozením, kdy jeho otec přichází o jedno oko. Hlavní děj začíná po smrti Přemyslova bratra Vladislava, kdy se za dva roky ujímá Otakar vlády. Jeho moc roste, nechává zbořit všechny neohlášené hrady v jeho panství, nastoluje pořádek a mír. Při dobývání hradů v Rakousku nabídne ruku jejich majitelce, šlechtičně v pokročilém věku, která nemůže mít děti, v domnění, že ho odmítne. Markéta Babenberská však přijímá jeho ruku. Přemysl se však zamiluje do dívky z jejího fraucimoru, se kterou má později i děti, které Markéta vychovává jako své vlastní. Římský papež však neuzná dědičné právo jejich nejstaršího syna Mikuláše na český trůn. Přemysl je nucen rozvést se s Markétou a bere si za manželku Kunhutu Uherskou, vnučku uherského krále Bély, se kterým neustále bojuje. V této době rozpoutává ve Štýrsku vzpouru Vladislavova manželka, vdova Gertruda. Její snaha o rozpad české koruny se však nezdaří, vzpoura je potlačena.

Mezitím u královo orlíků vyrůstá mladý šlechtic Záviš z Falkštejna, jenž zachrání v boji králi dvakrát život a po čase se stává královniným rytířem. Přemysl vyjíždí do boje proti novému uherskému králi Štěpánovi a poráží ho. Měl by být mír. Otakarova moc roste. Jeho dvůr je ohromě bohatý a jeho vojsko takřka neporazitelné, takže dostane přízvisko KRÁL ŽELEZNÝ, KRÁL ZLATÝ! Kvůli Kunhutě se pohádá se svým oblíbencem Závišem z Falkštejna. Do jeho srdce nyní vstupuje nový oblíbenec - Oldřich z Drnoholce. Kniha končí narozením Přemyslavova syna Václava II.