Děj románu se odehrává v pohnuté době na počátku 20. století v jednom z nejrušnějších měst světa, čínské Šanghaji. Mladý ruský šlechtic Alexandr Karlov prchá před bolševiky a jejich krvavou revolucí z rodného Ruska a ocitá se v bouřlivém, nelítostném světě, plném vášní, krutosti, násilí a pomsty. Šanghaj vře. O vládu nad čtvrtým největším městem světa bojují triády, Čankajškův Kuomintang a Maova Komunistická strana Číny. Bez vlivu nejsou ani evropské mocnosti, které disponují policií, své zájmy prosazuje stále agresivnější Japonsko.