Jean Valjean se dostal na galeje za to, že ukradl kousek chleba pro svou hladovějící rodinu. Díky neúspěšným pokusům o útěk byl z nucených prací propuštěn až po dvaceti letech, v roce 1812, jako skutečný zločinec, který bez skrupulí lže a krade. Sílu změnit svůj osud dala Valjeanovi až neuvěřitelná dobrota starého biskupa, který před policií zapřel jeho loupež. O deset let později je z bývalého galejníka vážený starosta městečka Vigau. Naneštěstí je novým velitelem místní policie jmenován inspektor Javert, který zná Valjeana z galejí. Starostovi se daří skrývat svou pravou totožnost, ale podezíravý policista vymyslí rafinovaný plán jak z něj vynutit doznání. Mezitím se bývalý trestanec, nyní vážený muž s velkým srdcem, ujímá nemocné ženy Fantiny a na smrtelné posteli jí slíbuje, že se postará o její dcerku Cosette, která otročí v hostinci mazaného lotříka Thernadiera. Javertův ďábelský plán na zatčení bývalého trestance by vyšel, kdyby se Valjeanovi nepodařilo na poslední chvíli uprchnout. S malou Cosette pak nachází úkryt s pařížském klášteře. Osudy Javerta a Valjeana se ale ještě jednou osudově protnou během krvavé pařížské revoluce roku 1832
