Válka s draky skončila před sedmdesáti pěti lety. Zůstalo však po nich čarovné znamení, které dává lidem magickou moc nad elementy. Císařství, které povstalo a draky porazilo, mezi lidmi prohlašuje, že čarovné znamení je poskvrněním, které musí být odstraněno. Proto každoročně děti s tímto poskvrněním odváží pryč.

Mezi těmito dětmi je i Steiner, mladý kovář, kterého vojáci seberou a posadí s unesenými na loď. Jaký je čeká osud? A jaký osud čeká Steinera? Je odvážen na popravu, nebo se stane otrokem Císařství? Nebo bude jako zrno písku v soukolí plánů Císaře a jeho tajemných Strážců? Co se stane s jeho mladší sestrou Kjellrunn, kterou chce ochránit? I život této obyčejné vesnické dívky se po odjezdu bratra mění. Zaplétá se do nitek plných čarovných znamení, císařských intrik i tajemného příběhu jejího otce Marka, který se začíná odhalovat.

Příběh dvou sourozenců se tak začíná proplétat s osudem celého Císařství.