Mladý vojak Joe Bonham sa po zásahu granátom na fronte prvej svetovej vojny prebúdza na nemocničnom lôžku. Stal sa väzňom vlastného tela. Prišiel o ruky, nohy a celú tvár, ale jeho myseľ funguje dokonale. Vynára sa mu v nej celá minulosť: rodina, práca v pekárni, kamaráti a hlavne Karen. Neodbytne a sarkasticky sa ako moderný Lazár pozastavuje nad krutosťou a nezmyselnosťou vojny, vysmieva sa vyprázdneným ideálom vlastenectva a bitiek, z ktorých odchádzajú porazení všetci.
Od prvého vydania knihy Daltona Trumba Johnnymu dali pušku uplynulo už takmer osemdesiatpäť rokov. Sugestívny protivojnový román vyšiel dva dni po začiatku druhej svetovej vojny a neskôr sa stal symbolom odporu proti vojne vo Vietname. Rozprávanie plné vzbury proti násiliu ovplyvnilo generácie v desiatkach krajín a ani vo svetle dneška nestráca nič zo svojej intenzity. 
Dalton Trumbo (1905 - 1976) bol americký filmový scenárista a spisovateľ. V roku 1947 ho obvinili zo spiknutia s komunistami, stal sa členom známej Hollywoodskej desiatky a bol odsúdený na jedenásť mesiacov väzenia. Dostal sa na čiernu listinu a nemohol písať pod vlastným menom. Scenár k filmu Prázdniny v Ríme vytvoril pod pseudonymom a v roku 1954 zaň dostal Oscara. Začiatkom 60. rokov bolo jeho meno očistené. Román Johnnymu dali pušku z roku 1939 sfilmoval ako svoj režijný debut až v roku 1971 a v tom istom roku zaň získal hlavnú cenu poroty v Cannes.