Film 12 Let v Řetězech vznikl na motivy neuvěřitelného skutečného příběhu o boji jedince za přežití a za svobodu. Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) žije před občanskou válkou jako svobodný černoch na severu státu New York.
Když je unesen a prodán do otroctví, musí čelit krutosti (zosobněné nenávistným otrokářem, kterého ztvárnil Michael Fassbender), stejně jako nečekané dobrosrdečnosti, to vše s touhou přežít a zároveň si zachovat důstojnost.
Po dvanácti letech útrap Solomonovi náhodné setkání s kanadským bojovníkem za zrušení otroctví (Brad Pitt) jednou provždy změní život.