Molly Greenová, sedmnáctiletá osiřelá dívka, je po záhadné smrti své nejlepší kamarádky Kitty nucena odjet za svou „tetičkou“. Molly však o žádných příbuzných neví, a tak se domnívá, že ji křesťanský sirotčinec za drobnou úplatu prodal a ona teď bude nucena pracovat v domácnosti. Nebylo by to nic neobvyklého. Svobodná dívka má ve Philadelphii v 50. letech 19. století jen pramálo jiných možností. Po svém příjezdu však Molly zjistí, že její teta je nejen skutečná, ale také nesmírně bohatá a skrývá jedno velké tajemství. O všechno se chce se svou neteří podělit – ne však zadarmo.

Mollyina teta Ava nabyla své bohatství tím, že vykrádá hroby a mrtvoly prodává studentům medicíny, kteří je potřebují k procvičování chirurgických zákroků. Od neteře žádá, aby jí mrtvoly pomáhala shánět.

Molly tedy po nocích proniká do tajů tetina podnikání a ve dne prozkoumává její sídlo. Nedokáže se přitom ubránit pocitům fascinace a hrůzy, které v ní vyvolávají hodiny anatomie, jež probíhají v kostelíku na tetině pozemku. Lekce záhadného doktora LaVallea jsou omamnou směsicí znalostí a moci a Molly zjišťuje, že nikdy po ničem netoužila víc než být součástí výhradně mužské skupiny studentů.

Cena za přijetí je vysoká, ve městě přitom pobíhá vrah, a cesta za mocí a příležitostmi se tak promění v tanec smrti.