En 1712, deux Persans, Usbek et Rica, quittent leur pays et vont s'installer a Paris. Leur séjour dans la capitale française dure huit ans. A travers les lettres qu'ils écrivent a leurs amis persans ou qu'ils s'envoient quand ils ne sont pas ensemble, ils parlent avec humour ou sérieux des coutumes françaises. Ce roman épistolaire permet a Montesquieu de faire une sévere critique de son pays et de son époque.