se narodil roku 1862 v obci Goodnestone poblíž Canterbury v anglickém hrabství Kent jako nejmladší ze čtyř dětí reverenda Herberta Jamese. Když mu byli tři roky odstěhoval se s rodiči do vesnice Great Livermere v hrabství Suffolk ležící těsně vedle města Bury St Edmunds. Tento kraj a jeho církevní architektura výrazně poznamenaly jeho dospělou tvorbu.
Roku 1873 byl poslán do přípravné školy Temple Grove v East Sheenu (předměstí Londýna) a roku 1876 začal studovat na prestižní chlapecké střední škole Eton College, kde patřil k nejlepším studentům. Po jejím absolvování roku 1882 pokračoval ve studiu na Kings College Univerzity v Cambridgi, kde graduoval roku 1886 s diplomovou prací na téma apokryfu z 2. století Petrova apokalypsa. Zajímal se také o archeologii a postupně se stal se všeobecně uznávaným klasickým paleografem a mediavelistou se zaměřením na středověké rukopisy.
Během univerzitního studia se rozhodl, že se nestane duchovním jako jeho otec, ale že zůstane v akademickém prostředí. Do roku 1918 učil jako pedagog na Kings College, od roku 1905 jako její děkan. V letech 1893 až 1908 zastával také funkci ředitele ve Fitzwilliamově muzeu umění a starožitností v Cambridgi. Roku 1918 přijal místo ředitele v Eton College a zde pak působil až do své smrti v roce 1936.
I když je M. R. James znám především jako autor strašidelných příběhů, jsou jeho odborné práce ve vědeckých kruzích dodnes vysoce ceněné. Vydal například katalogy veškerých rukopisů uložených v knihovnách v Cambridgi doplněné obsáhlými komentáři, publikoval mnoho článků i knih o středověkém výtvarném umění, architektuře a literatuře, přeložil novozákonní apokryfy a přispěl rovněž hesly do biblické encyklopedie Encyclopaedia Biblica (1899-1903).
