Idylickú krásu gréckeho pobrežia narušila vojna. Talianske okupačné jednotky sa vylodili na kedysi pokojný ostrov Kefallénia. Kapitán Antonio Corelli so svojím mužstvom berie svoj pobyt na ostrove ako dovolenku s tým, že vojna je na dosah vysielačky. Corelli, dôstojník nezkrotnej povahy, vášnivo miluje svoju mandolínu. Spočiatku odradí niekoľko dedinčanov. Rozhnevá dedinského lekára Jannisa a jeho krásnu vzdelanú dcéru Pelagiu, u ktorých behom okúpacie býva. Antonio si nakoniec svojím šarmom a slušným vystupovaním a svojou túžbou, aby vojna prebehla pokojne, získa cez pôvodnú nenávisť ich priateľstvo. Keď Pelagiin snúbenec, miestny rybár, odchádza bojovať k partizánom, vzťah medzi Pelagiou a Corelli ešte zosilnie. Keďže sa vojna priblížuje, musia sa milenci rozhodnúť medzi loajálnosťou voči svojej vlasti a vzájomnou láskou – láskou, ktorá musí prekonať nepriazeň osudu a vydržať nevyhnutné utrpenie.