Aristides Rougon se rozhodne zahodit své ideály, přestane pracovat jako redaktor provinčních novin a vrhne se do víru finančních spekulací. Není divu, protože v plánované přestavbě některých pařížských čtvrtí objevili lidé bez skrupulí mnoho zajímavých příležitostí. Velké investice ovšem vyžadují velký kapitál. Bezcharakterní člověk ho může získat například i sňatkem. Ten se přitom uskuteční jen proto, aby zabránil skandálu s nemanželským dítětem. Román Štvanice hned po vydání zaujal čtenářskou veřejnost nekompromisní kritikou zkaženosti, bezohlednosti a pokrytectví francouzských elit. Pro některé kritiky byl až příliš realistický a dokonce prý ohrožoval veřejnou morálku.